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[보라매칼럼] K-건설의 새 성장동력은 ‘원전’

국내 건설업계가 구조적 전환의 갈림길에 서 있다. 해외 플랜트 시장은 지정학적 리스크와 발주 감소, 가격 경쟁 심화로 진입 장벽이 높아졌고, 국내 시장 역시 규제와 비용 부담 확대로 성장 여력이 제한되고 있다. 전통적인 사업 모델만으로는 안정적인 수익 기반을 확보하기 어려운 환경이다. K 건설이 주목해야 할 돌파구는 분명하다. K-원전이다.

최근 전 세계 에너지 시장의 화두는 ‘안정적 전력 확보’다. 특히 인공지능(AI) 산업의 급성장이 전력 수요를 끌어올리고 있다. 데이터센터, 반도체 공장, 클라우드 인프라 등 고전력 산업이 빠르게 확대되면서, 전력 공급의 안정성과 지속 가능성이 국가 경쟁력의 핵심 변수로 부상했다. 원자력 발전이 주목받는 이유다.

K-원전은 이미 글로벌 시장에서 경쟁력을 입증한 산업이다. 설계, 시공, 운영에 이르는 전 주기 역량을 갖춘 몇 안 되는 국가 중 하나다. 공기 준수와 비용 경쟁력 측면에서도 강점을 보유하고 있다. 특히 대형 건설사들은 원전 시공 경험과 프로젝트 관리 역량을 축적해 왔다. 이에 전통의 강자인 현대건설, 대우건설은 물론 GS건설, DL이앤씨 등도 원전에 힘을 주고 있다.

원전은 AI 시대의 대표적 수혜 산업이다. 원전 산업 확대 과정에서 건설사는 에너지 디벨로퍼로 거듭날 기회를 맞았다. 문제는 기회가 성과로 이어지기 위한 선결 과제가 있다는 것이다. 원전 사업은 초기 투자 규모가 크고, 사업 기간이 길며, 정치·외교적 변수의 영향을 크게 받는다. 민간 기업 단독으로 리스크를 감당하기에는 한계가 명확하다. 따라서 정부·업계·학계 간 유기적 협력 체계 구축이 필수적이다.

먼저 정부는 정책 일관성과 예측 가능성을 확보해야 한다. 원전 산업은 정책 의존도가 높은 산업인 만큼, 정권 변화에 따라 방향이 바뀌면 기업의 의사결정 자체가 위축될 수밖에 없다. 중장기 원전 로드맵을 명확히 제시하고, 해외 수주를 위한 외교적 지원을 체계화해야 한다.

둘째, 금융지원 체계도 강화해야 한다. 원전 프로젝트는 대규모 자본이 투입되는 만큼, 수출금융과 보증, 보험 등 금융 인프라가 경쟁력의 핵심 요소로 작용한다. 정책금융기관을 중심으로 한 강력한 패키지형 금융지원 모델을 구축해, 국내 기업이 해외 발주 경쟁에서 밀리지 않도록 해야 한다.

셋째, 인력과 기술 생태계 강화를 병행해야 한다. 원전 산업은 고도의 전문 인력을 요구하는 분야다. 설계·시공·운영 전반에 걸친 인력 양성 체계를 구축하고, 대학과 연구기관을 중심으로 한 기술 고도화 및 SMR 등 차세대 원전 연구개발 투자를 대폭 확대해야 한다.

원전은 건설, 기계, 전기, 소재, 금융 등 다양한 산업이 결합한 종합 프로젝트다. K-원전 확대는 건설업을 중심으로 국가 제조업과 인프라 산업 전반의 동반 성장을 도모할 수 있다. 정부와 업계, 학계가 손을 맞잡는다면 건설업의 새로운 부흥기를 여는 출발점이 될 것이다. 분산된 역량을 하나로 묶어야 할 때다. 원전 르네상스 시대의 주도권이 눈앞에 있다. /최진석 한국경제신문 기자