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[논단] 경제와 시장을 움직이는 힘, 다시 생각하자

최근 경제성장률의 깜짝 성장에서 과연 우리가 한국 경제를 움직이는 근본적인 힘, 즉 핵심동인(核心動因)을 제대로 이해하고 있는지를 돌이켜보게 된다. 1분기 경제성장률 전기 대비 1.7%라는 숫자가 가지는 의미는 강렬하다. 통상 분기 경제성장률이 0.5~0.7%만 나와도 꽤 괜찮은 성적이기 때문이다. 실제로 이 수치는 2020년 3분기의 2.2% 이후 가장 높은 성장률이다. 나아가 2020년 3분기가 갑작스러운 팬데믹의 충격에 대한 기술적 반등이 강했기 때문에, 이를 제외할 경우 더 거슬러 올라가 2010년 1분기 이후 가장 높은 성장률이다. 아무도 예상할 수 없었고, 경제성장률 통계를 구축하고 발표하는 기관이자 국내에서 분석과 예측 능력이 가장 뛰어나다고 하는 한국은행조차도 짐작할 수 없었다. 왜냐하면 지난 2월 경제 전망 보고서에서 한국은행의 1분기 경제성장률 전망치는 전기비 0.9%에 불과했기 때문이다.

이번 고성장을 주도한 동인은 오로지 반도체 산업의 수출과 투자라고 보면 된다. 사상 유례를 찾기 어려울 정도로 우리 반도체 기업들의 잘 나가는 것에 기대, 호르무즈 해협 봉쇄의 공포를 극복하고 한국 경제가 날아올랐다. 다만 한국 경제 성장의 동력이 글로벌 반도체 사이클의 호황이라는 것에서 많은 사람들이 불안해한다. 역(逆)으로 말하면 반도체 경기가 꺾일 경우 한국 경제도 같이 꺾일 것이기 때문이다. 전통적인 시각에서 국가 경제든 특정 산업이든 일정한 사이클, 즉 경기가 좋았다가 나빴다가 하는 파동을 가진다. 마치 산이 있으면 계곡이 있는 것과 같은 이치이다. 반도체 경기는 코로나 팬데믹 직후 호황 국면에 있었고, 이후 몇 년 침체됐다가 최근에 들어 다시 호황을 보이는 사이클이 그것이다. 이후 침체기가 나타날 것이고 타이밍상 올해 하반기 또는 내년에는 하강 국면으로 들어갈 수 있다. 우리에게 익숙한 이 사이클은 경기 변동 분야에서 가장 짧은 주기를 가지는 키친 사이클(Kitchin Cycle)이다. 그런데 키친 사이클은 신기술이나 신성장 산업의 등장이 기존 경제 성장 구조의 패러다임을 바꾸는 산업 혁명과 같은 중장기 변화를 설명할 수 없다. 그러한 장기 사이클의 대표적인 것이 약 50년 주기를 가지는 콘드라티에프 사이클(Kondratieff Cycle)이다. 반도체 산업에 대해 장밋빛 시각을 가지는 분석가들은, 바로 지금 이 순간 반도체 산업이 4차 산업 혁명으로 대변되는 콘드라티에프 사이클의 시작점에 위치하고 있다고 믿기 때문이다. 지금의 호황이 꺾이지 않고 한참 오래갈 것이라는 이야기이다. 이 말이 맞을 수도 있고 아닐 수도 있지만, 지금 시대를 살아가는 사람들의 대부분은 이러한 장기 사이클에 익숙하지가 않다. 그래서 우리의 고정관념에서 보면 마치 뜬구름 같은 이야기일 수도 있다.

반도체 사이클만 그런 것이 아니라 코로나 팬데믹 이후 거시경제의 사이클도 기존의 익숙했던 경험으로 해석될 수 없는 경우가 빈번해졌다. 미국 경제만 봐도 팬데믹 이후 한 번도 경기가 꺾이지 않았다. 경착륙(Hard Landing)이냐 연착륙(Soft Landing)이냐에 대한 논쟁을 넘어, 경기 변동 이론에서 아예 받아들일 수 없는 무착륙(No Landing)을 목도하고 있다.

반대로 최근 한국 경제의 경기 사이클의 모습은 참 곤혹스럽다. 한국 경제는 1972년 이후 최근까지 총 12번의 경기 사이클을 가지는데, 경기 사이클은 경기 저점에서 고점을 거쳐 다시 저점까지 가는 것으로 완성되며, 사이클 내 저점에서 고점으로 가는 시기를 확장기라 하고 이후 고점에서 저점으로 가는 구간을 수축기라 한다. 그리고, 확장기가 수축기보다 긴 것이 일반적이다. 가장 최근 우리 경제의 사이클은 12순환기인데, 통계청은 공식적으로 12순환기의 출발점(저점)인 2020년 5월만 제시하고 있다. 필자의 자의적 분석으로 보면 다음 경기 고점은 2022년 9월 경이고 이후 올해 1월까지 경기 수축이 지속되고 있다. 즉 이번 사이클에서 확장기는 29개월에 불과하고 수축기는 41개월이나 된다. 1~11순환기까지 확장기 평균이 33개월이고 수축기가 20개월임을 감안하면 이례적인 모습이다. 여러 사례에서 산업 사이클과 거시경제 사이클에 기존의 경험으로 설명할 수 없는 구조적 변화가 지금 나타나고 있다.

어쩌면 1분기 깜짝 성장처럼 경제·산업 지표에서 우리가 이해할 수 없는 오버슈팅(Overshooting)과 언더슈팅(Undershooting)이 일상이 될 수 있다. 즉 경제와 시장의 변동성이 커지는 초불확실성의 시대를 우리가 살고 있으며, 경제를 다루는 사람이든, 기업을 경영하는 사람이든 나아가 자산 시장에 참여하는 투자자든 기존에 익숙했던 사고방식을 버려야 하지 않을까 하는 생각이다. 그리고 한 발 더 나아가 경제와 시장을 움직이는 근본적인 힘을 찾아내고 새로운 질서에 유연하고 빠르게 대응할 수 있는 경제 주체만이, 지금처럼 자고 일어나면 급변해 있는 세상에서 생존할 수 있을 것이다.
/주원 현대경제연구원 연구본부장